Nadar con la corriente
En un río la corriente es media carrera. En la Dee Mile de Chester se nada una milla y cuarto toda a favor de la corriente, y según cuánta agua lleve el Dee los tiempos de los ganadores han ido de 19'48" a 33'25". En Dresde el Elba corre a una media de 1,1 m/s: quien baja el Elbeschwimmen lo nota desde el primer metro.
Por eso las pruebas en río tienen formatos distintos de las de lago o de mar. La más común es el descenso, de un punto río arriba a otro río abajo: la Thames Marathon, 13 km de Henley a Marlow con avituallamientos en las esclusas, el Swim the Suck en el cañón del Tennessee, la UltraEbre. Está la ida y vuelta, que obliga a nadar también contra corriente: en la Three Rivers Marathon Swim de Pittsburgh se hacen 5 km con la corriente y 5 en contra en cada uno de los tres ríos de la ciudad, el Ohio, el Monongahela y el Allegheny, en total 30 km. Y está la travesía de una orilla a la otra, como en Wuhan sobre el Yangtsé.
Cerca de la desembocadura el río se convierte en estuario y manda la marea. En el Hudson, que es un estuario hasta Troy, la 8 Bridges da la salida de cada etapa con la marea vaciante; en el Tay, en Dundee, el club YeAABA, fundado en 1884, nada sus pruebas de campeonato sin neopreno, y la Kirkton of Balmerino llega a Broughty Ferry tras 8 millas con la marea.
Los maratones de los grandes ríos
La Santa Fe–Coronda se nadó por primera vez el 22 de enero de 1961, con el nombre de Maratón Náutica del Litoral Argentino: salieron ocho y ganó Carlos Larriera, en ocho horas. El recorrido baja por el Río Santa Fe hasta Cuatro Bocas y luego por el Río Coronda, en el sistema del Paraná, a lo largo de unos 57 km; la distancia cambia con el recorrido, y en 2026 la prensa local contó 59,5. Ese año ganó el italiano Alessio Occhipinti, en 8h42'59". Para quien no es profesional existe la versión aficionados, 48 km desde la Costanera Este de Santa Fe hasta el balneario de Coronda.
En Estados Unidos la 8 Bridges baja el Hudson en siete etapas y siete días, 120 millas del Rip Van Winkle Bridge al Verrazzano-Narrows: cada etapa sale de un puente y llega al siguiente. En Rusia la Samara 181 recorre el meandro del Volga bajo los montes Zhiguli en cinco etapas, de 10,5 a 42 km, en solitario, en pareja o en relevos.
En Europa tres maratones de río forman parte de la misma serie, la Marathon River Swim Series: Le Flow des Gabarriers, 33 km del Charente de Châteauneuf a Cognac; la UltraEbre, 31 km de Ebro, nacida en 2012, en solitario o en pareja con un kayak de apoyo; y el GlommaDyppen en Noruega, donde en el Glomma el agua puede bajar en pocos días de 17-18 °C a unos 10 °C.
Un siglo de pruebas en la ciudad
En Dublín la Liffey Swim se nada desde 1920. El recorrido histórico iba de Victoria Quay a Butt Bridge, milla y media en pleno centro, y en 1923 Jack B. Yeats le dedicó un cuadro, «The Liffey Swim», que al año siguiente ganó la medalla de plata en el concurso de arte de los Juegos Olímpicos de París. En Chester la Dee Mile es de 1922: su primer campeón, Vic Beaman, llegaría a ser capitán del equipo británico de waterpolo en los Juegos de Ámsterdam de 1928. Las mujeres participan desde 1969, y para el título de campeón hay que vivir a menos de cinco millas de la Cross de Chester.
En Wuhan se compite cruzando el Yangtsé desde 1934, cuando salieron 44 nadadores para 5 km; hoy se nadan 1,8 km. El 16 de julio de 1966 Mao Zedong, a los 73 años, entró en el río al frente de unos 5.000 nadadores: la prensa del partido declaró una velocidad imposible, y el baño quedó como un acto político más que deportivo.
En Zúrich el Limmatschwimmen nació en 1945 de la mano de dos socios del Schwimmclub Zürileu. Se ha interrumpido y retomado varias veces, la última de 1978 a 1985, y hoy lleva a 4.500 personas 2 km a lo largo del Limmat, del Frauenbad a los baños fluviales del Letten: el 15 de agosto de 2026 se nadó la sexagésima edición. En Suecia la Vansbrosimningen empezó en 1950, cuando dos vecinos de Vansbro decidieron nadar bajo los seis puentes del pueblo: salieron diez y llegaron nueve. Desde 1971 forma parte de En Svensk Klassiker.
Las ciudades vuelven a sus ríos
En París bañarse en el Sena estaba prohibido desde 1923. El 5 de julio de 2025, tras un saneamiento que costó unos 1.400 millones de euros, abrieron tres zonas de baño, una en el Bras de Grenelle, cerca de la Torre Eiffel; por norma cierran el día después de una lluvia, porque las alcantarillas desbordan en el río. En agosto de 2026 en el Bras de Grenelle se nadaron las pruebas de aguas abiertas de los campeonatos de Europa, y en el mismo tramo, entre el puente de Bir-Hakeim y el de Rouelle, se nada el EDF Aqua Challenge. El Open Swim de París atraviesa la ciudad a lo largo de 8,5 km, entre el Sena y el Canal de l'Ourcq.
En Chicago, el 21 de septiembre de 2025, 263 personas nadaron en el Chicago River: era el primer baño organizado en el río en casi un siglo, y el agua se había analizado nueve veces en los diecinueve días anteriores. La edición de 2026 se canceló esa misma mañana por el estado del río. En Berlín una asociación trabaja para que los 1,8 km del Spreekanal alrededor de la Isla de los Museos sean aptos para el baño.
No todas las pruebas en río de ciudad son competiciones. En Alemania, en el Rin en Colonia y en el Elba en Dresde, se nada en grupo, sin clasificación: el Rheinschwimmen es un baño del club para socios e invitados, el Elbeschwimmen es gratuito y sin inscripción obligatoria. También el King of the Thames, de Hampton Court a Kingston, se declara no competitivo.
Crecidas, lluvia y agua fría
Un río cambia de un día para otro, y las pruebas lo tienen en cuenta. En 2005 el Limmatschwimmen se canceló por primera vez: el Limmat llevaba 295 m³ de agua por segundo. El Swim the Suck depende de cuánta agua suelte la presa de Chickamauga, río arriba: con los años se ha nadado con un caudal de entre cero y 33.000 pies cúbicos por segundo, y la edición de 2024 se suspendió por la crecida.
En nuestro calendario la temporada de los ríos es el verano: la mayoría de las pruebas cae entre junio y septiembre, con el pico en agosto. En el hemisferio sur se nada entre noviembre y febrero, en el Paraná y en Australia. Y luego está el invierno: el Donauschwimmen de Neuburg baja el Danubio a lo largo de unos 4 km el último sábado de enero. Empezaron ocho en 1970; en 2010 el agua estaba a 2,1 °C y se metieron casi 1.700 personas.
