Mit der Strömung schwimmen
Im Fluss macht die Strömung die Hälfte des Rennens aus. Bei der Dee Mile in Chester schwimmt man eineinviertel Meilen, die ganze Strecke mit der Strömung, und je nachdem, wie viel Wasser der Dee führt, lagen die Siegerzeiten zwischen 19'48" und 33'25". In Dresden fließt die Elbe im Mittel mit 1,1 m/s: Wer beim Elbeschwimmen flussabwärts schwimmt, spürt das vom ersten Meter an.
Deshalb haben Flusswettkämpfe andere Formen als die im See oder im Meer. Am häufigsten ist die Abfahrt, von einem Punkt flussaufwärts zu einem flussabwärts: der Thames Marathon, 13 km von Henley nach Marlow mit Verpflegung an den Schleusen, das Swim the Suck in der Schlucht des Tennessee, der UltraEbre. Es gibt die Hin- und Rückstrecke, bei der man auch gegen die Strömung schwimmen muss: Beim Three Rivers Marathon Swim in Pittsburgh schwimmt man in jedem der drei Flüsse der Stadt, dem Ohio, dem Monongahela und dem Allegheny, 5 km mit der Strömung und 5 dagegen, insgesamt 30 km. Und es gibt die Querung von einem Ufer zum anderen, wie in Wuhan über den Jangtse.
Nahe der Mündung wird der Fluss zum Ästuar, und die Gezeiten bestimmen. Auf dem Hudson, der bis Troy ein Ästuar ist, startet die 8 Bridges jede Etappe mit ablaufendem Wasser; auf dem Tay in Dundee schwimmt der 1884 gegründete Club YeAABA seine Meisterschaftsrennen ohne Neoprenanzug, und die Kirkton of Balmerino führt über 8 Meilen mit der Tide nach Broughty Ferry.
Die Marathons der großen Flüsse
Die Santa Fe–Coronda wurde zum ersten Mal am 22. Januar 1961 geschwommen, unter dem Namen Maratón Náutica del Litoral Argentino: Acht gingen an den Start, und Carlos Larriera gewann in acht Stunden. Die Strecke führt den Río Santa Fe hinab bis Cuatro Bocas und dann den Río Coronda, im Flusssystem des Paraná, über rund 57 km; die Distanz ändert sich mit der Strecke, und 2026 zählte die Lokalpresse 59,5. In jenem Jahr gewann der Italiener Alessio Occhipinti in 8h42'59". Für Nicht-Profis gibt es die Aficionados-Version, 48 km von der Costanera Este in Santa Fe bis zum Balneario von Coronda.
In den USA schwimmt die 8 Bridges den Hudson in sieben Etappen an sieben Tagen hinab, 120 Meilen von der Rip Van Winkle Bridge bis zur Verrazzano-Narrows: Jede Etappe startet an einer Brücke und endet an der nächsten. In Russland folgt die Samara 181 der Wolgaschleife unterhalb der Schiguli-Berge in fünf Etappen von 10,5 bis 42 km, allein, zu zweit oder als Staffel.
In Europa gehören drei Flussmarathons zur selben Serie, der Marathon River Swim Series: Le Flow des Gabarriers, 33 km auf der Charente von Châteauneuf nach Cognac; der UltraEbre, 31 km auf dem Ebro, seit 2012, allein oder zu zweit mit Begleitkajak; und der GlommaDyppen in Norwegen, wo das Wasser der Glomma innerhalb weniger Tage von 17-18 °C auf rund 10 °C fallen kann.
Ein Jahrhundert Wettkämpfe in der Stadt
In Dublin wird die Liffey Swim seit 1920 geschwommen. Die historische Strecke führte vom Victoria Quay zur Butt Bridge, eineinhalb Meilen mitten durch die Innenstadt, und 1923 machte Jack B. Yeats daraus ein Gemälde, „The Liffey Swim“, das im Jahr darauf im Kunstwettbewerb der Olympischen Spiele in Paris die Silbermedaille gewann. In Chester stammt die Dee Mile von 1922: Der erste Sieger, Vic Beaman, wurde später Kapitän der britischen Wasserballmannschaft bei den Spielen 1928 in Amsterdam. Frauen sind seit 1969 zugelassen, und um den Meistertitel zu holen, muss man im Umkreis von fünf Meilen um das Chester Cross wohnen.
In Wuhan wird seit 1934 um die Wette durch den Jangtse geschwommen, damals starteten 44 über 5 km; heute sind es 1,8 km. Am 16. Juli 1966 stieg der 73-jährige Mao Zedong an der Spitze von rund 5.000 Schwimmern in den Fluss: Die Parteipresse meldete eine unmögliche Geschwindigkeit, und das Bad blieb eher ein politischer als ein sportlicher Akt.
In Zürich entstand das Limmatschwimmen 1945 auf Initiative zweier Mitglieder des Schwimmclubs Zürileu. Es wurde mehrmals eingestellt und wieder aufgenommen, zuletzt von 1978 bis 1985, und heute schwimmen 4.500 Menschen 2 km die Limmat hinab, vom Frauenbad bis zum Flussbad Letten: Am 15. August 2026 fand die 60. Auflage statt. In Schweden begann die Vansbrosimningen 1950, als zwei Einwohner von Vansbro beschlossen, unter allen sechs Brücken des Ortes hindurchzuschwimmen: Zehn starteten, neun kamen an. Seit 1971 gehört sie zu En Svensk Klassiker.
Die Städte kehren in ihre Flüsse zurück
In Paris war das Baden in der Seine seit 1923 verboten. Am 5. Juli 2025 öffneten nach einer Sanierung für rund 1,4 Milliarden Euro drei Badestellen, eine davon am Bras de Grenelle nahe dem Eiffelturm; in der Regel schließen sie am Tag nach einem Regen, weil die Kanalisation in den Fluss überläuft. Im August 2026 wurden am Bras de Grenelle die Freiwasserrennen der Europameisterschaften geschwommen, und auf demselben Abschnitt, zwischen dem Pont de Bir-Hakeim und dem Pont Rouelle, findet die EDF Aqua Challenge statt. Das Open Swim Paris durchquert die Stadt über 8,5 km, zwischen der Seine und dem Canal de l'Ourcq.
In Chicago schwammen am 21. September 2025 263 Menschen im Chicago River: Es war das erste organisierte Schwimmen im Fluss seit fast einem Jahrhundert, und das Wasser war in den neunzehn Tagen davor neunmal untersucht worden. Die Ausgabe 2026 wurde am selben Morgen wegen des Zustands des Flusses abgesagt. In Berlin setzt sich ein Verein dafür ein, die 1,8 km des Spreekanals rund um die Museumsinsel badetauglich zu machen.
Nicht jedes Flussschwimmen in der Stadt ist ein Wettkampf. In Deutschland, auf dem Rhein in Köln und auf der Elbe in Dresden, schwimmt man gemeinsam, ohne Wertung: Das Rheinschwimmen ist ein Vereinsschwimmen für Mitglieder und Gäste, das Elbeschwimmen ist kostenlos und ohne Anmeldepflicht. Auch das King of the Thames, von Hampton Court nach Kingston, ist ausdrücklich kein Wettkampf.
Hochwasser, Regen und kaltes Wasser
Ein Fluss ändert sich von einem Tag auf den anderen, und die Wettkämpfe rechnen damit. 2005 wurde das Limmatschwimmen zum ersten Mal abgesagt: Die Limmat führte 295 m³ Wasser pro Sekunde. Das Swim the Suck hängt davon ab, wie viel Wasser der Chickamauga-Staudamm flussaufwärts ablässt: Über die Jahre wurde bei einem Abfluss zwischen null und 33.000 Kubikfuß pro Sekunde geschwommen, und die Ausgabe 2024 fiel wegen Hochwassers aus.
In unserem Kalender ist die Flusssaison der Sommer: Die meisten Wettkämpfe fallen zwischen Juni und September, mit dem Höhepunkt im August. Auf der Südhalbkugel schwimmt man zwischen November und Februar, auf dem Paraná und in Australien. Und dann gibt es den Winter: Das Donauschwimmen in Neuburg führt am letzten Samstag im Januar rund 4 km die Donau hinab. 1970 fingen acht damit an; 2010 hatte das Wasser 2,1 °C, und fast 1.700 Menschen gingen hinein.
